Lockheed prevé mais atrasos na atualização do F-35, diminuindo entregas em 2024
Até 120 F-35s podem ficar “não entregues” em 2024 devido a atrasos na atualização do caça furtivo Technology Refresh 3
WASHINGTON — Uma atualização abrangente para o F-35 Joint Strike Fighter pode ser adiada novamente, agora para o terceiro trimestre deste ano, segundo Jim Taiclet, Diretor Executivo da Lockheed Martin.
A atualização, conhecida como Technology Refresh 3 (TR-3), estava prevista anteriormente para algum momento entre abril e junho de 2024, após ultrapassar o objetivo original de ser implementada até abril de 2023. Embora a empresa ainda vise concluir o desenvolvimento do TR-3 no segundo trimestre de 2024, o terceiro trimestre “pode ser um cenário mais provável”, disse Taiclet aos investidores hoje durante a teleconferência de resultados do final do ano de 2023 da empresa de defesa.
A Lockheed, que superou as previsões dos analistas para o quarto trimestre, atendeu às suas expectativas revisadas de 97 entregas do F-35 em 2023, entregando um total de 98 jatos na configuração TR-2 durante o ano. Mas, diante dos atrasos do TR-3 e possíveis desafios dos fornecedores, a empresa está prevendo uma faixa de entrega de 75-110 caças furtivos em 2024 — e até “90 por cento” são esperados para serem entregues na “segunda metade” do ano, disse o Diretor Financeiro Jay Malave.
“Isso é bastante preocupante e implica que os problemas do TR 3/Block 4 estão persistindo mais do que o esperado”, disse Richard Aboulafia, diretor administrativo da AeroDynamic Advisory, ao Breaking Defense hoje sobre a meta de entrega do F-35 da Lockheed para 2024. “Isso é definitivamente um objetivo decepcionante em muitos níveis.”
O TR-3 essencialmente fornece a capacidade de computação necessária para suportar uma série de novas atualizações para o caça furtivo conhecido como Block 4, que facilitaria uma melhor percepção, guerra eletrônica aprimorada e outras características. O esforço separado do Block 4 experimentou crescimento de custos e atrasos que o Escritório de Contabilidade do Governo dos EUA disse anteriormente que não pode contabilizar completamente.
Durante uma audiência no Congresso em dezembro de 2023, o Oficial Executivo do Programa F-35 da Força Aérea, Tenente-General Mike Schmidt, também alertou que os fornecedores da Lockheed estavam lutando para acompanhar o ritmo de produção do TR-3, arriscando atrasos para novos jatos e para os mais antigos programados para retrofit. De acordo com o porta-voz do Escritório Conjunto do Programa F-35, Russ Goemaere, a Lockheed estava contratada para entregar 52 F-35s equipados com TR-3 em 2023, mas apenas 21 completaram a produção até agora.
Devido a problemas com a maturidade do software do TR-3, o Pentágono não está aceitando jatos TR-3 enquanto o trabalho de desenvolvimento continua e está armazenando cada um, retendo cerca de 7 milhões de dólares em pagamentos por avião no processo. Como resultado, a Bloomberg relatou que cerca de 147 milhões de dólares foram retidos da Lockheed até o momento. A empresa também perdeu 60 milhões de dólares em taxas no contrato de custo mais lucro do TR-3, disse Goemaere, que os legisladores alertaram durante a audiência de dezembro estar programado para um excesso de orçamento de cerca de 1 bilhão de dólares.
Como relatado anteriormente pela Defense News, o Pentágono está explorando um plano para aceitar F-35s com TR-3 antes que seu desenvolvimento seja concluído, que depois seriam atualizados com o software TR-3 validado. Goemaere confirmou hoje que esse plano ainda está sendo explorado, acrescentando que “qualquer aeronave envolvida e entregue como parte do plano de truncamento fornecerá capacidade valiosa para os combatentes enquanto o TR-3 completa a verificação e validação final.”
Uma vez que a Lockheed conclua o desenvolvimento do TR-3, o contratante terá que eliminar gradualmente seu inventário de jatos armazenados à medida que o governo prossegue com a aceitação. Mas esse processo levará tempo: Malave disse que um total de 100-120 aeronaves podem estar “não entregues” até o final de 2024 como resultado do acúmulo.
“Temos que ser brutalmente honestos como indústria … para dizer o que é viável para manter a taxa de produção. Acho que isso está começando a ganhar tração”, disse Taiclet. “Espero que ganhe mais tração, porque não podemos nos dar ao luxo de ser excessivamente otimistas na capacidade de entregar essas tecnologias tão rapidamente quanto se gostaria.”
FONTE: Breaking Defense