Crise na Força de Caças dos EUA

A USAF está mal preparada para absorver as perdas de combate em uma luta entre pares

Artigo da revista Air Force Magazine da Air Force Association, diz que força de caças da Força Aérea dos EUA está em crise.

Segundo a matéria, três décadas de investimentos cancelados, reduzidos e atrasados na modernização de aeronaves deixaram o país com muito poucos caças avançados para atender à demanda. O orçamento fiscal de 2023 será submetido ao Congresso em fevereiro de 2022, e tudo indica que a crise dos caças só vai se aprofundar.

A maioria dos caças da USAF – F-15C/Ds, F-15Es, F-16C/Ds e A-10Cs – foi projetada no final dos anos 1960 e início dos anos 70 e adquiridos na década de 1980. Eles voaram duro em várias guerras. Hoje, eles estão estruturalmente cansados e tecnologicamente obsoletos em comparação com as avançadas defesas aéreas chinesas e russas e caças de última geração. No entanto, o país não alocou os fundos necessários para substituir seus caças envelhecidos por aeronaves mais capazes, e certamente não nos números necessários.

Abaixo, outros trechos da matéria em destaque:

• A força de caças da USAF agora é insuficiente para igualar, muito menos dominar, as ameaças globais que desafiam os interesses de segurança dos EUA. O serviço apoiou mais de três décadas de operações de combate contínuas com um inventário de aeronaves predominantemente adquirido antes do nascimento da maioria de seus pilotos. Essas aeronaves legadas são estressadas ao extremo toda vez que voam. Esse desgaste aumenta e cobra seu preço. Eventualmente, a física vence. A frota de F-15C já está proibida de voar em velocidade máxima e carregamento G devido à fadiga da fuselagem.

• Outro fator agravante é um número menor de aeronaves transportando uma carga de missão maior. Os cortes de defesa na década de 1990 abateram 40% da frota de caças da Força Aérea, deixando menos aeronaves e tripulações para atender a um ritmo operacional insustentavelmente alto. Os caças restantes voaram continuamente por mais de uma década, incluindo as missões das Operações Northern e Southern Watch no Iraque, guerras na Bósnia e Kosovo e, finalmente, no Iraque, Afeganistão, Líbia e Síria no período pós-11 de setembro. Ao mesmo tempo, os líderes reduziram a frota total da Força Aérea em mais 20% – mesmo diante da maior demanda por poder aéreo. Como resultado, mais de 80% da frota atual de caças da USAF está voando além de sua vida útil projetada.

• Considere que a USAF hoje tem apenas cinco esquadrões de F-22, que são compartilhados por cinco unidades de serviço ativo e cinco associadas da Guarda Aérea Nacional e da Reserva da Força Aérea. Usando dados da Força Aérea e considerando os F-22 designados para treinamento primário, desenvolvimento e inventário de aeronaves de backup, apenas cerca de 123 F-22s compõem o inventário de aeronaves de missão primária. Considere as taxas de 50% de capacidade de missão, a norma atual para o F-22, e isso deixa apenas 62 F-22s com capacidade de missão em um determinado dia. É claro que um surto com preparação adequada certamente poderia aumentar esse número; portanto, se as taxas de capacidade de missão aumentarem para 80%, os F-22 disponíveis aumentarão para 98 aeronaves com capacidade de missão disponíveis. Se o planejamento da missão assumir que 1/3 das aeronaves disponíveis estão em combate; 1/3 preparando-se para decolar ou em rota; e 1/3 voltando, reabastecendo e rearmando, então 33 F-22s podem estar em combate a qualquer momento – usando todo o inventário de F-22 da USAF. Essa análise simples nem inclui o impacto das perdas e danos em combate.

• Responder às ameaças de forma confiável e sustentável exige um reconhecimento honesto da demanda real da missão. A Estratégia Nacional de Defesa dos EUA de 2018 se concentrou nesses tipos de ameaças, mas três décadas de investimento atrasado não podem ser desfeitas em um instante. Os investimentos que deveriam ter sido acelerados ao longo do tempo devem agora ser acelerados. De fato, em sua busca para liberar fundos para compras futuras, a Força Aérea está a caminho de reduzir sua frota de caças até o final década de 2020 e início de 2030; os planos preveem a aposentadoria de 421 caças até 2026, enquanto a aquisição de apenas 304. Os desinvestimentos continuarão a exceder as aquisições até o final da década.
• As soluções para esses problemas são ilusórias porque são os déficits orçamentários, não os requisitos da missão, que estão impulsionando a tomada de decisões do DOD. Oficiais da Força Aérea dizem que precisariam adquirir 72 novas aeronaves por ano para substituir a frota existente; se o ciclo de atualização foi de 20 anos, em vez de 30 ou mais, isso aumenta para 97 caças, apenas para sustentar a força de caça mínima legislada de 1.950 caças. Mesmo essa taxa ficará aquém, no entanto, se a concorrência estratégica contínua exigir mais crescimento. O financiamento atual oferece apenas cerca de 60 caças por ano – muito poucos para atender às demandas da estratégia de defesa nacional. Embora os planos da Força Aérea para o ano fiscal de 2023 ainda não sejam públicos, é claro que a pressão orçamentária corre o risco de corroer ainda mais esses totais.

• Atualmente, a USAF não tem capacidade para atender a todas as demandas do comandante combatente, e as pressões provavelmente não diminuirão nos próximos anos. Enquanto isso, o investimento na aquisição de caças da Força Aérea enfrenta a concorrência de outros requisitos de curto prazo e alto custo: sistemas de comando, controle e comunicações nucleares; a Dissuasão Estratégica Baseada em Terra para substituir os 400 mísseis nucleares Minuteman III da USAF; o avião-tanque de reabastecimento aéreo KC-46; o bombardeiro B-21; o helicóptero de segurança e transporte aéreo de mísseis nucleares MH-139; o caça Next Generation Air Dominance (NGAD); o treinador T-7, o empreendimento Advanced Battle Management System, substituição AWACS, aquisição de veículos aéreos não tripulados de última geração e muito mais. Cada um desses programas é essencial.
• O orçamento da USAF de hoje é muito pequeno para manter até mesmo o inventário de forças de caça subdimensionado de hoje. Em vez de canibalizar a força de combate para acomodar restrições orçamentárias, os planos da Força Aérea e a estrutura da força devem basear-se em – e recursos para – estratégia e ameaças.
• Um fator-chave que impulsiona esse déficit é que a Força Aérea não tem tanta autoridade orçamentária real – poder de compra real – quanto geralmente se acredita. Aproximadamente 20% do orçamento da Força Aérea é de “repasse” – dinheiro que literalmente passa pelas contas da Força Aérea, mas que financia programas de segurança nacional que a Força Aérea não controla nem influencia. No orçamento fiscal de 2020 da Força Aérea, mais de 40% dos fundos de compras foram repassados, um impacto de mais de US$ 22 bilhões. Coletivamente, nos últimos 30 anos, esses fundos de repasse totalizaram US$ 932 bilhões. Com um orçamento insuficiente, a Força Aérea agora é levada a canibalizar sua força de combate a fim de liberar fundos para recapitalizar essa força geriátrica.

• O serviço há muito procura aposentar plataformas legadas, mas não combinou a aquisição com sua taxa de desinvestimento. O Congresso determinou que a Força Aérea mantenha uma frota de 1.950 aviões de combate. A aquisição de caças deve, no mínimo, substituir caças aposentados na proporção de um para um para evitar que a força diminua ainda mais.
• Quanto menos aeronaves a Força Aérea compra, mais cara fica cada aeronave, pois os custos fixos indiretos devem ser distribuídos por menos jatos, o que faz com que o serviço diminua as taxas de compra, elevando ainda mais os custos. Isso é conhecido na comunidade de defesa como a “espiral da morte” e foi um fator que contribuiu para o término prematuro do F-22. Agora o DOD está prestes a induzir a espiral da morte no F-35, reduzindo a aquisição de 62 aeronaves da USAF em 2021 para 49 no ano fiscal de 2022 e possivelmente menos em 2023. Embora os outros serviços, parceiros e vendas militares estrangeiras (FMS) possam mitigar esse efeito, a Força Aérea não pode confiar nesses pedidos para manter a linha F-35A saudável a longo prazo. A Força Aérea deve acelerar a produção do F-35 para proteger o risco com credibilidade na próxima década. Dado o número de esforços concorrentes de modernização da Força Aérea, as compras constantes de F-35A ano após ano são a única maneira de acumular massa de forma realista. Espaço de orçamento não existirá durante o resto das décadas de 2020 e 2030 para aumentar a produção.

• Em 2026, a estrutura da força de caça da USAF está projetada para atingir um nível mais baixo de todos os tempos. Parte da solução para corrigir essa deficiência pode ser acelerar as linhas de produção disponíveis, que incluem realisticamente o F-35 e o F-15EX. No entanto, isso exige dinheiro. Quando se impôs a decisão do F-15EX à Força Aérea, comprometeu-se a fornecer financiamento adicional para o F-15EX à linha principal da Força Aérea. Esse compromisso de financiamento erodiu, no entanto, deixando a Força Aérea tentando financiar duas linhas de produção de um orçamento originalmente planejado para uma. A evidência de recursos insuficientes é que o volume de produção do F-35 diminui à medida que os números do F-15EX aumentam. Quando a Força Aérea se comprometeu com o F-15EX, o então chefe do Estado-Maior, general David Goldfein, estipulou que isso não deveria ocorrer às custas da produção do F-35. Sem orçamento adicional, o risco de uma espiral de morte para o F-35 e o F-15EX cresce, assim como a pressão para roubar dinheiro de importantes esforços de desenvolvimento futuro, como o programa Next Generation Air Dominance (NGAD). Nenhuma dessas opções é aceitável.