Missão chinesa Tianwen-1 pousa com sucesso em Marte

O sucesso estabelece a China como o principal competidor dos EUA no que alguns vêem como uma nova era de competição espacial

Os Estados Unidos agora têm companhia em Marte.

Uma espaçonave chinesa desceu pela fina atmosfera marciana e pousou com segurança em uma grande planície na manhã de sábado, informou a mídia estatal, realizando um feito que apenas duas outras nações tinham feito antes.

O pouso segue o lançamento da China no mês passado do módulo central de uma nova estação espacial em órbita, bem como uma missão bem-sucedida em dezembro que coletou quase dois quilos de rochas e solo da lua e os trouxe para a Terra. No próximo mês, o país planeja enviar três astronautas ao espaço, inaugurando o que pode se tornar uma presença chinesa regular na órbita da Terra.

Chegando a Marte e orbitando em fevereiro, o programa espacial da China confirmou seu lugar entre as principais agências de exploração do sistema solar. Agora que executou uma aterrissagem – com o lançamento de um rover ainda por vir – ela se estabeleceu como o principal competidor no que alguns consideram uma nova era de competição espacial.

O líder do país, Xi Jinping, emitiu uma mensagem aos cientistas e oficiais da agência espacial saudando o feito.

“Este é outro avanço importante nos empreendimentos aeroespaciais de nosso país”, disse ele. “Vocês tiveram a coragem de desafiar, se esforçaram pela excelência e trouxeram nosso país à vanguarda global da exploração interplanetária.”

A missão Tianwen-1 foi lançada da Terra em julho passado, com o objetivo de aproveitar a janela de tempo a cada dois anos quando Marte e a Terra estão mais próximos durante suas trajetórias ao redor do sol.

A missão consiste em um orbiter, um lander e um rover.

A órbita Tianwen-1 entrou em órbita marciana em 10 de fevereiro; desde então, circulou a uma distância segura, preparando-se para a tentativa de pouso.

A nave de desembarque sem nome carrega um rover, que foi nomeado Zhurong, em homenagem a um deus do fogo nos contos populares chineses. Esse nome venceu outros nove semifinalistas que foram anunciados em fevereiro.

A massa do Zhurong é de cerca de 240 kg, ou cerca de 530 libras. Isso é um pouco mais pesado do que os rovers Spirit e Opportunity que a NASA pousou em Marte em 2004, mas apenas cerca de um quarto da massa dos dois rovers da NASA atualmente em operação, Curiosity e Perseverance.

Dias após o toque, o rover vai rolar para fora do módulo de pouso. Como o Spirit e o Opportunity, Zhurong será movido por painéis solares, que são retráteis para que possam sacudir periodicamente qualquer poeira acumulada. Para a Perseverance e Curiosity, as baterias nucleares transformam o calor liberado pela decomposição do plutônio radioativo em eletricidade.

Os sete instrumentos do Zhurong incluem câmeras, radar de penetração no solo, um detector de campo magnético e uma estação meteorológica.

Onde o veículo espacial pousou e o que ele estudará?
Ele pousou em Utopia Planitia, ou planície de Nowhere Land, uma enorme bacia com alguns milhares de quilômetros de largura no hemisfério norte que provavelmente foi esculpida por um impacto de meteoro. A mesma região foi visitada pela sonda Viking 2 da NASA em 1976.

As planícies fazem parte das planícies do norte de Marte. Se antes houve água abundante no planeta vermelho alguns bilhões de anos atrás, esta região poderia ter estado debaixo d’água, parte de um oceano cobrindo a parte superior do planeta. Utopia Planitia fica abaixo das características que foram propostas como dois conjuntos de linhas costeiras, remanescentes dos primeiros oceanos marcianos.

Parte da água desse oceano hipotético pode ter se infiltrado no subsolo e ainda pode estar congelada hoje. Em 2016, cientistas usando um instrumento de radar no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA concluíram que realmente há muito gelo lá – tanta água quanto o Lago Superior espalhado sobre uma área maior que o Novo México.

Um dos objetivos da missão Tianwen-1 é entender melhor a distribuição do gelo na região, que os futuros colonos humanos em Marte poderiam usar para se sustentar.

A agência espacial chinesa destacou a colaboração internacional na missão Tianwen-1, incluindo contribuições da Agência Espacial Europeia, Argentina, França e Áustria.

FONTE: New York Times