VÍDEO EXCLUSIVO: A história do caça F-5 – parte 2
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Do projeto do caça leve ao treinador avançado
Depois do projeto N-102 Fang a Northrop persistiu na ideia de projetar e desenvolver um caça leve e de baixo custo de operação. Uma proposta foi encaminhada à Força Aérea, mas ela não tinha interesse. Porém, uma versão do caça para treinamento avançado era desejado.
A USAF acabou selecionando o projeto N-156T da Northrop em 1956. Inicialmente foi autorizada a construção de três protótipos (um deles somente para testes estáticos) sob a designação YT-38, sendo o nome “Talon” escolhido para o treinador.
O primeiro protótipo foi apresentado no dia 15 de agosto de 1958, mas ainda sem os seus motores. O desenvolvimento do motor J85 apresentava problemas e o cronograma era apertado.
Com um par de motores sem pós-combustor o primeiro YT-38 decolou pela primeira vez do dia 10 de abril de 1959. Cinco dias depois a aeronave atingiria a velocidade do som em mergulho. Nesta época o segundo protótipo já se encontrava em Edwards também e seu primeiro voo ocorreu em 12 de junho.
O programa ocorreu sem maiores problemas e o T-38 não precisou de modificações aerodinâmicas, uma marca sem precedentes para o desenvolvimento de um jato supersônico. Foi durante a campanha de ensaios que o T-38 construiu sua reputação de jato de boa pilotagem e manutenção simples e de baixo custo. A prática provou tudo aquilo que seus criadores esperavam dele.
O programa de ensaios do T-38 foi concluído em fevereiro de 1961 após duas mil horas de voo. Ao seu final a USAF anunciou que aquele havia sido o mais exitoso programa de ensaios da história da Base Aérea de Edwards. Boa parte do sucesso era atribuída aos cuidados tomados pela Northrop durante a fase de projeto, sendo que o T-38 foi submetido a mais testes de túnel de vento do que qualquer aeronave anterior.