New York Times, 1982: ‘Apresentando o F-5G da Northrop’

Por Thomas C. Hayes – 30 de julho de 1982

LOS ANGELES – Dois anos atrás, Thomas V. Jones, presidente e diretor executivo da Northrop Corporation, partiu sozinho para desenvolver um novo avião sem a ajuda do governo.

Agora, enquanto a Northrop se prepara para o lançamento cerimonial no domingo da última criação de Jones, o F-5G Tigershark, um caça ágil e de baixo custo que acredita-se ser altamente comercializável em países do terceiro mundo, sua reputação como inovador está em risco.

A Northrop, depois de gastar US$ 350 milhões para desenvolver o Tigershark e sofrer uma perda de US$ 24 milhões no primeiro semestre de 1982, não recebeu um único pedido para o novo avião e teve que suspender um sistema de produção inovador.

O clima externo da Northrop é dinâmico. Trinta países voam com mais de 2.500 caças F-5 da Northrop e a maioria, com exceções como Vietnã e Irã, é considerada boa perspectiva para o Tigershark.

Conversas com 42 países

A Northrop está conversando com 42 países. Um deles é a Índia, que está considerando uma compra inicial de mais de 50 Tigersharks, um pedido que valeria pelo menos US$ 400 milhões. A venda deveria estar entre os tópicos discutidos entre o presidente Reagan e a primeira-ministra Indira Gandhi em sua reunião de hoje em Washington, segundo uma fonte do setor.

Especialistas militares dizem que um novo motor potente e maior agilidade tornam o avião superior aos MiG-21 e MiG-23 soviéticos, que provavelmente enfrentarão batalhas nos anos 90.

“Conhecemos essas pessoas e elas estão muito satisfeitas com o progresso do avião”, disse Jones’.’ Alguns pedidos ainda podem chegar este ano. Estamos muito confiantes.”

“Existem muitos candidatos”, disse Morton Langer, analista aeroespacial da Bear, Stearns & Company. “É apenas uma questão de tempo”.

Mas os analistas do Pentágono e de Wall Street dizem que não têm tanta certeza disso. As guerras no Oriente Médio e a transição de Alexander M. Haig para George P. Shultz como Secretário de Estado retardaram as negociações políticas no Departamento de Estado, que deve aprovar todas as vendas militares para governos estrangeiros.

Por fim, espera-se que Shultz olhe mais favoravelmente as exportações militares para países árabes do que Haig. E poucos duvidam que o Tigershark algum dia se torne um pilar das forças aéreas de países em desenvolvimento como Coreia do Sul, Turquia e Arábia Saudita.

Desafios dos concorrentes

Mas existem outros problemas. A Northrop está sendo contestada por pedidos do F-16/79 da General Dynamics, o Mirage, de fabricação francesa, o Harrier britânico e uma nova aeronave da Suécia.

“Sempre há uma certa quantia de apostas no mercado externo”, disse William W. Kaufmann, especialista em planejamento militar e professor de ciência política no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Hoje o mercado está mais cheio e as incertezas são maiores”.

Além disso, muitos países estão esperando até que possam rever o desempenho do Tigershark após o início dos testes de voo em setembro. “Essa é uma ferramenta de marketing muito importante”, disse C. Robert Gates, vice-presidente da Northrop e chefe do programa F-5G.

Além disso, algumas nações cobiçam uma grande frota de F-16 e F-15 maiores e de maior alcance, favorecidos pela Força Aérea dos Estados Unidos, a aeronave que os israelenses enviaram com resultados tão devastadores para o Líbano.

‘Mudança de política não declarada’

Esses planos, no entanto, provavelmente serão parcelados com moderação, segundo um porta-voz do Pentágono. As administrações Carter e Reagan pediram “um caça intermediário” que os aliados pudessem usar principalmente como interceptador para defender suas fronteiras e as bases aéreas dos Estados Unidos.

Se os F-16 mais agressivos e caros forem aprovados para exportação em concorrência com o Tigershark, isso equivaleria a “uma mudança não declarada na política dos Estados Unidos”, disse Les Daly, vice-presidente de assuntos públicos da Northrop. Ele também gastaria uma conta limitada no orçamento militar para financiar as vendas de exportações militares, acrescentou.

De acordo com a Northrop, os caças “intermediários” existentes empalidecem ao lado do Tigershark de cores brilhantes vermelho e branco em vários pontos-chave. O Tigershark, propulsado por um motor F-404 projetado pela General Electric Company em parceria com a Northrop, tem 70% a mais de empuxo do que seu antecessor, o F-5E.

Seus novos sistemas eletrônicos, desenvolvidos pela Bendix Corporation, Honeywell Inc. e General Electric, permitem ao Tigershark manobrar rapidamente e, com efeito, engajar vários MiG-21 e 23 simultaneamente. Isso é crucial, de acordo com Jones, porque o MiG deve superar os caças táticos fabricados no Ocidente em quatro para um até o final da década.

O Tigershark é menos caro

Com o Tigershark, “você nem precisa mais apontar para o seu alvo, nem precisa vê-lo”, disse Harry Harwood, analista de aeronaves da Bateman Eichler, da corretora Hill Richards Inc., de Los Angeles.

O F-5G Tigershark, a um custo de cerca de US$ 9 milhões por avião, é mais barato que o F-16/79, um F-16 downgraded que a General Dynamics vende por US$ 13 milhões. O Tigershark também exige cerca de metade do combustível e mão de obra de manutenção que os caças comparáveis ​​que estão sendo transportados, a Northrop se orgulha de que seus custos totais de operação e manutenção são cerca de um terço da média atual.

“Os países do Terceiro Mundo estão procurando uma aeronave que seja fácil de manter, fácil de pilotar, barata e que possa ser usada em uma posição defensiva”, disse Langer, da Bear, Stearns. “Claramente, ele é mais do que adequado”. O senhor Kaufmann, especialista em defesa do MIT, acrescentou: “Eu não gostaria de enviar uma aeronave contra ele”.

O Tigershark é o primeiro caça construído neste país completamente sem fundos do governo. Jones há muito argumenta contra os excedentes de custo e desperdício em programas militares convencionais.

Northrop reporta perda

As despesas de desenvolvimento do Tigershark fizeram com que os lucros da Northrop caíssem 45% no ano passado, e os analistas estão divididos sobre se a Northrop ganhará dinheiro este ano se não houver pedidos do F-5G.

Na semana passada, a Northrop registrou uma perda de US$ 1,6 milhão no segundo trimestre, em comparação com um lucro líquido de US$ 5,2 milhões no período correspondente do ano passado. As vendas, no entanto, saltaram 21%, para US$ 467,1 milhões.

Na primeira metade de 1982, a perda foi de US$ 23,9 milhões, em comparação com um lucro de US$ 28,3 milhões no ano anterior, com um ganho de 17% nas vendas, para US$ 1,06 bilhão. Com US$ 162 milhões alocados para o desenvolvimento do Tigershark nos primeiros seis meses, o forte esforço de gastos está quase completo.

Jones anunciou no final de junho que a Northrop havia cancelado qualquer cronograma de produção firme para o próximo ano, uma vez que nenhum pedido havia sido feito. Em vez disso, disse Jones, a Northrop irá acelerar a produção para acompanhar o fluxo de pedidos, uma medida de economia de custos que alguns analistas disseram que retornaria a Northrop para a lucratividade neste trimestre.

O preço das ações continua forte

O forte preço das ações ordinárias da Northrop refletiu a confiança de Wall Street na empresa. Fechou hoje em negociação consolidada a US$ 53,50, um aumento de US$ 1, abaixo da alta de US$ 55 nos últimos 12 meses.

Analistas disseram que o preço foi sustentado pelas perspectivas do F-5G, bem como pelos contratos multibilionários da Northrop para o F-18, um novo avião de combate da Marinha, e o bombardeiro Stealth, uma aeronave futurista projetada para escapar do radar inimigo.

De fato, eles vêem uma recuperação nos ganhos de US$ 8,50 por ação no próximo ano, e até US$ 17 por ação em 1985. “Ei, olha, esta empresa tem tudo a seu favor”, disse um analista aeroespacial que recomenda as ações. “A demanda por esse tipo de avião daqui em diante será significativa”.

FONTE: New York Times Archives