USAF vê janela de cinco anos para inventar uma nova indústria de aviões de caça

Por Steve Trimble e Lee Hudson – Aviation Week & Space Technology

A visão da Força Aérea dos EUA de produzir rapidamente várias frotas de caças avançados, da mesma forma que a Apple produz iPhones, começa com uma importante mudança nos planos do secreto programa de Dominância Aérea de Nova Geração (NGAD – Next-Generation Air Dominance).

Por três anos, a Força Aérea analisou como substituir o Lockheed Martin F-22 até 2030. O plano original – definido como a capacidade Penetrating Counter-Air no Air Superiority Flight Plan lançado em 2017 – exigia o desenvolvimento de uma substituição convencional para o O F-22, com um caça FX de última geração, com uma impressionante variedade de novas tecnologias, desde propulsão de ciclo adaptativo até armas avançadas e novos sensores.

Como uma análise extensa de dois anos de alternativas se aproximava de uma conclusão em meados de 2018, a Força Aérea decidiu mudar para uma nova abordagem. A nova estratégia levou os líderes da USAF a drenar cerca de metade do orçamento de US$ 13,2 bilhões anteriormente alocado para o programa NGAD até o ano fiscal de 2024 no plano de gastos de cinco anos do Departamento de Defesa enviado ao Congresso em março. Em vez de lançar o desenvolvimento completo do FX dentro dessa janela de cinco anos, a Força Aérea está desenvolvendo um novo processo radical de design de aeronaves – mesmo enquanto os gastos continuam com as entregas dos Lockheed F-35As, Boeing F-15EXs e uma série de programas de atualização de caças.

“Estamos em um bom momento para tentar algo novo, porque temos linhas de produção quentes para caças de quinta geração, e caças da quarta geração estão passando por grandes modernizações de bilhões de dólares”, diz Will Roper, secretário assistente da Força Aérea dos EUA para aquisição, tecnologia e logística.

“Portanto, é um bom momento para tentar algo novo por uma janela de cinco anos e ver se podemos criar uma nova maneira de construir aviões para nós, que fica entre a construção de um ou dois aviões X e a construção de 1.000 unidades em um grande programa de aquisição de defesa”, disse Roper, que lidera a nova estratégia do NGAD, em entrevista à Aviation Week.

Os comentários de Roper à margem da Conferência DefenseChain da Aviation Week, em 22 de outubro, ajudam a esclarecer as mudanças drásticas dentro do programa secreto NGAD no último ano. A Força Aérea dos EUA essencialmente atrasou o desenvolvimento do F-X além do plano de gastos de cinco anos para fornecer uma janela de tempo para inventar um novo modelo de negócios para a indústria de aeronaves de combate, ideal para uma nova era de guerra aérea com adversários do mesmo nível.

A iniciativa será apoiada pelo novo Escritório Executivo do Programa de Aeronaves Avançadas, estabelecido em 2 de outubro. O escritório será liderado pelo coronel Dale White, ex-diretor sênior do programa de desenvolvimento de bombardeiros Northrop Grumman B-21 no Rapid Capabilities Office.

A visão de Roper para o NGAD exige um rompimento acentuado da abordagem de aquisição convencional adotada para o B-21, com um único contratante principal responsável pelo ciclo de vida completo da aeronave, incluindo pelo menos um período de 10 a 15 anos entre um contrato inicial e fornecimento de uma capacidade operacional.

Para Roper, o modelo ideal para o NGAD não é outro programa de caça ocidental, mas um dispositivo eletrônico de consumo. Os clientes da Apple compram um modelo de iPhone projetado para ficar obsoleto dentro de alguns anos e o substituem por um dispositivo mais avançado, diz ele. O equivalente no negócio de caças são aeronaves projetadas para durar talvez 3.500 horas de voo, que a Força Aérea dos EUA compra em lotes de centenas e substitui em intervalos de 10 anos ou menos.

“Queremos aposentar aviões quando o próximo estiver pronto para ser lançado – muito semelhante ao modelo do iPhone. Portanto, não há razão para manter o iPhone antigo depois de adquirir o novo”, diz Roper.

Nos próximos cinco anos, a Força Aérea deseja definir a abordagem baseada em engenharia digital para a abordagem de hardware e sistema operacional comum do software para a família de aeronaves NGAD.

O objetivo é atrair novas empresas, além das tradicionais empresas de defesa, para a produção, juntamente com as unidades especializadas de design dos principais contratados, como a Skunk Works da Lockheed, a Phantom Works da Boeing e a Scaled Composites da Northrop Grumman.

“Eu poderia imaginar empresas que poderiam construir alguns aviões por mês eventualmente entrando e desejando fazê-lo, porque há uma oportunidade de fazê-lo com frequência. E vamos ser sinceros, o design e os aviões de ponta são muito legais”, diz Roper.

FONTE: Aviation Week