Acabou a furtividade? Hensoldt diz que rastreou o jato F-35 em 2018

Por Sebastian Sprenger

COLÔNIA, Alemanha – Na ilustre história do caça F-35, adicione uma fazenda de pôneis nos arredores de Berlim como o local onde uma empresa afirma que a cobertura furtiva do avião foi descoberta.

A história a seguir é um instantâneo no jogo de gato e rato entre aeronaves de combate – projetadas para ser indetectáveis por radar – e fabricantes de sensores que procuram desfazer essa vantagem. No caso do F-35, a promessa de invisibilidade ao radar é tão pronunciada que coloriu grande parte da doutrina de emprego do jato, emprestando um ar de invencibilidade à arma: o inimigo nunca o viu se aproximando.

Mas os saltos tecnológicos duram apenas algum tempo, e a Rússia e a China estão trabalhando com tecnologia destinada a eliminar qualquer vantagem que os países da Otan tentaram construir para si mesmos.

Agora, o fabricante de radar alemão Hensoldt alega ter rastreado dois F-35 por 150 quilômetros após o Berlin Air Show 2018 na Alemanha, no final de abril daquele ano. O sistema de radar passivo da empresa, chamado TwInvis, é apenas um de uma geração emergente de sensores e processadores tão sensíveis e poderosos que promete encontrar atividades anteriormente indetectáveis ​​em um determinado espaço aéreo.

O que aconteceu em Berlim foi a rara chance de sujeitar a aeronave – recursos furtivos de design, revestimento especial e tudo – a um teste na vida real para ver se a promessa de baixa observabilidade ainda é verdadeira.

Histórias sobre o confronto entre o F-35 e o TwInvis estavam circulando na mídia desde que Hensoldt instalou-se na pista no aeroporto de Schönefeld, em Berlim, com seu sensor calibrado para rastrear todas as demonstrações de voo das várias aeronaves na linha de voo. Relatos da mídia cobraram o sistema, que vem embalado em uma van ou SUV e possui uma antena dobrável, como um potencial divisor de águas na defesa aérea.

Ao mesmo tempo, o fabricante do F-35, Lockheed Martin, ainda estava na corrida para substituir a frota alemã de Tornados, uma oportunidade estrategicamente importante para vender os F-35s para um importante estado membro da União Europeia. A empresa montou um chalé considerável no show aéreo, trazendo folhetos e chapéus representando a aeronave junto com uma bandeira alemã.

Showtime em Schönefeld

As peças de marketing mais convincentes para a Hensoldt eram dois F-35 enviados da Luke Air Force Base, Arizona. A viagem transatlântica marcou o maior voo sem escalas dos jatos, com mais de 11 horas, disseram autoridades na época.

Mas a Lockheed e a Força Aérea dos EUA não voaram nos jatos durante o show para que seus engenheiros – e qualquer pessoa que passasse pelo estande da empresa – pudessem ver se a aeronave produziria um rastro de radar em uma tela grande como as outras aeronaves.

Os repórteres nunca tiveram uma resposta direta sobre por que os F-35 permaneceram no chão. Uma explicação foi que não havia um programa de demonstração aérea aprovado para a aeronave que se ajustasse às limitações de espaço aéreo do programa de Berlim.

Independentemente do motivo, sem o voo do F-35, as empresas não puderam experimentar suas tecnologias nos casos de teste mais ilustres. O equipamento de radar passivo calcula uma imagem aérea lendo como os sinais de comunicações civis refletem objetos transportados pelo ar. A técnica funciona com qualquer tipo de sinal presente no espaço aéreo, incluindo transmissões de rádio ou televisão, bem como emissões de estações de celular. A tecnologia pode ser eficaz contra projetos de aeronaves furtivas, destinadas a interromper e absorver sinais de emissores de radar tradicionais, para que nada reflita de volta aos sensores da estação terrestre, deixando efetivamente os operadores de radar defensivo no escuro.

Como não há emissores, o radar passivo é oculto, o que significa que os pilotos que entram em uma área monitorada não sabem que estão sendo rastreados.

Existem limitações para a tecnologia. Por um lado, depende da existência de sinais de rádio, que podem não ocorrer em áreas remotas do globo. Além disso, a tecnologia ainda não é precisa o suficiente para guiar mísseis, embora possa ser usada para enviar armas de infravermelho para o local próximo a um alvo.

A Hensoldt disse que várias transmissões de estações de rádio na área, especialmente um grupo de emissores poloneses de FM fortes que transmitem profundamente para a Alemanha, melhoraram a calibração do TwInvis durante o show de Berlim. A fronteira fica a cerca de 70 quilômetros do aeroporto de Schönefeld.

Durante uma demonstração do sistema pela Hensoldt na exposição, os engenheiros da empresa se reuniram em torno de uma grande tela TwInvis mostrando o rastro de um Eurofighter realizando um estrondoso show aéreo nas proximidades. Mas o alvo premiado da oportunidade, os dois F-35, continuavam pousados na pista.

Fazenda de cavalos

Quando o evento terminou, a Hensoldt ficou de olho em qualquer movimento dos F-35 fortemente protegidos no campo de pouso. Quando os expositores começaram a ir embora, parecia que a chance de pegar os aviões durante sua inevitável partida de volta para casa estaria perdida.

Mas, segundo a Hensoldt, alguém teve a ideia de instalar o TwInvis fora do aeroporto, que acabou em uma fazenda de cavalos nas proximidades.

Acampados em meio a equinos, os engenheiros receberam notícias da torre Schönefeld sobre quando os F-35 estavam programados para decolar. Uma vez que os aviões estavam no ar, a empresa diz que começou a rastreá-los e coletar dados, usando sinais dos transponders ADS-B dos aviões para correlacionar as leituras passivas dos sensores.

Uma porta-voz do Escritório do Programa Conjunto F-35 disse que não pôde comentar até o momento, sobre a alegação da Hensoldt de ter rastreado a aeronave em Berlim ou sobre a vulnerabilidade geral do avião ao radar passivo.

Existem várias fazendas de cavalos e pôneis nas proximidades do Aeroporto de Schönefeld, oferecendo desde aulas de equitação até acampamentos de verão com tema dos cavalos para crianças. Uma mulher que atendeu o telefone na empresa mais próxima do aeroporto, “Keidel Ranch”, a alguns quilômetros a oeste, confirmou ao Defense News que “alguém” do Berlin Air Show havia aparecido e permanecido por “dois ou três dias.”

A Hensoldt disse anteriormente que sua detecção de radar passivo funciona independentemente de a aeronave visada ter refletores de radar (as chamadas lentes Luneburg) instaladas. Esses equipamentos – pequenos casulos nas raízes das asas do F-35 – podem ser vistas em fotos divulgadas pelo Departamento de Defesa dos EUA na ocasião da viagem a Berlim.

Os refletores geralmente são montados nas aeronaves furtivas para torná-las visíveis às autoridades locais de tráfego aéreo durante missões amigáveis, como apresentações em shows aéreos. Eles criam artificialmente uma seção transversal do radar nas bandas de frequência nas quais os radares de busca no espaço aéreo operam para que os sistemas tradicionais de radar de defesa saibam com o que estão lidando.

De acordo com uma fonte próxima ao programa, as lentes Luneburg montadas nos F-35 de partida garantiriam que os jatos pudessem ser rastreados, sugerindo que a situação seria diferente sem os refletores instalados.

“Quando o F-35 não está voando em missões operacionais que exigem furtividade – por exemplo, em shows aéreos, voos de translado ou treinamento – eles garantem que os controladores de tráfego aéreo e outros possam rastrear seu voo para gerenciar a segurança do espaço aéreo”, disse o porta-voz da Lockheed Michael Friedman, em comunicado ao Defense News. “A Força Aérea pode tratar melhor de questões relacionadas à sua participação nos F-35s no Berlin Air Show”.

A Hensoldt argumenta que a detecção de radar passivo funciona em um espectro diferente, tornando a presença (ou ausência) de refletores irrelevantes. Nos termos do leigo, o radar passivo rastreia toda a forma física dos aviões, em vez de ser acionado por características menores e angulares no corpo de um jato.

Falando furtivamente

Quaisquer que sejam as reivindicações da Hensoldt, as forças armadas alemãs adotaram o radar passivo como uma chave tecnológica emergente para futuras capacidades, incluindo defesa aérea. No início deste ano, a Força Aérea do país estava em processo de criação de um processo formal de aquisição para sensoriamento passivo, informou o Defense News.

Essa medida ocorreu depois que o Ministério da Defesa patrocinou uma “campanha de medição” de uma semana no sul da Alemanha no último outono, com o objetivo de visualizar o tráfego aéreo de toda a região através do TwInvis.

Também digno de nota, no ano e meio que se seguiu ao show aéreo, a ênfase nas características furtivas do programa do Sistema Aéreo de Combate Futuro Franco-Alemão-Espanhol, destinado a ser o avião de combate da próxima geração da Europa, mudou.

Funcionários das equipes da indústria envolvidas no programa convergiram cada vez mais para a ideia de que a furtividade, como a conhecemos, havia perdido seu brilho – logo após os rumores que circulavam na defesa alemã sobre como a Hensoldt aparentemente havia conseguido iluminar a aeronave americana na tela do radar.

Valerie Insinna, em Washington, contribuiu para este relatório.

FONTE: www.c4isrnet.com