Lockheed Martin lança o MQ-25 ‘Stingray’, sua proposta de drone-tanque para a US Navy
O design da Lockheed Skunk Works competirá com a Boeing e a General Atomics para produzir um avião de reabastecimento não tripulado
A divisão de Programas de Desenvolvimento Avançado da Lockheed Martin, mais conhecida como Skunk Works, divulgou imagens conceituais de seu design MQ-25 ‘Stingray’, um avião-tanque não tripulado embarcado. O drone de reabastecimento vai competir contra os projetos da Boeing e da General Atomics por um contrato da Marinha para construir uma frota da aeronave.
O programa MQ-25 da Marinha procura um drone de reabastecimento que possa realizar decolagens lançadas por catapultas e pousos enganchados em porta-aviões. O drone-tanque deve ser capaz de passar 14.000 libras de combustível para outros aviões a uma distância de 500 milhas náuticas do porta-aviões. Uma aeronave desse tipo poderia estender significativamente o alcance operacional de caças baseados em navio-aeródromo como o F/A-18E/F Super Hornet e o F-35C Joint Strike Fighter. Um Super Hornet, por exemplo, tem um alcance de ataque de cerca de 450 milhas náuticas. O Stingray poderia estender esse alcance para mais de 700 milhas náuticas.
A Marinha está atualmente avaliando o projeto da Skunk Works, bem como um drone da Phantom Works da Boeing conhecido como T-1 e um projeto conjunto entre a Boeing Autonomous Systems e a General Atomics Aeronautical Systems em outro protótipo MQ-25. O protótipo T-1 da Boeing está atualmente realizando testes de convés de voo em uma pista simulada em terra.
O design de asa-voadora monomotor da Lockheed lembra um pouco o B-2 Spirit, embora tenha uma envergadura um pouco mais longa do que um jato de combate. Ele precisará ser compacto e equipado com asas dobráveis para operar nos limites restritos de um porta-aviões.
Apesar de o programa não exigir recursos de furtividade, o perfil baixo do protótipo MQ-25 da Skunk Works pode ter benefícios stealth modestos. Um porta-voz da Lockheed Martin disse à Popular Mechanics que está trabalhando em prol dos requisitos da Marinha, e a furtividade não é um deles, mas a Lockheed “pode integrar rapidamente furtividade e sistemas adicionais de missão”. O reabastecedor, no entanto, é projetado para transportar combustível, e as imagens da Lockheed mostram a aeronave voando com um casulo de reabastecimento montado em sua barriga.
A aeronave parece ter uma câmera e possivelmente sensores em seu nariz, provavelmente para um piloto remoto controlar o drone. É possível que o design da Lockheed MQ-25 também tenha alguns sistemas autônomos, para evitar colisões ou um recall automático para o porta-aviões.
A Skunk Works também revelou seu protótipo X-44A no Los Angeles County Airshow, um UAV nunca antes visto desde o início dos anos 2000 que a Lockheed diz que fazia parte de uma família de veículos de teste. É provável que a revelação sirva para demonstrar a história de projetos de aeronaves UAV da Lockheed antes da competição MQ-25.
A Marinha dos EUA deve conceder um contrato para o MQ-25 em setembro deste ano, com as primeiras entregas chegando no início ou no meio da década de 2020.
FONTE: Popular Mechanics