Características ‘stealth’ do F-35 são a causa da metade dos defeitos do avião

Por Valerie Insinna

WASHINGTON – À medida que a cadência de produção do caça de ataque conjunto (Joint Strike Fighter) da F-35 da Lockheed Martin aumenta, a empresa está lutando com quedas de qualidade envolvendo as características de baixa observabilidade do jato, que agora representam cerca de metade de todos os defeitos na aeronave, revelou o vice-presidente da empresa na segunda-feira.

Na semana passada, o vice-almirante Mat Winter, chefe do F-35 Joint Program Office do governo, criticou a Lockheed pelo que ele vê como um progresso muito lento na eliminação das chamados quedas de qualidade – erros cometidos pela força de trabalho da Lockheed que podem incluir perfuração de orifícios que são muito grandes ou a instalação de uma peça com mossa.

Enquanto esses erros são pequenos, o retrabalho feito para elevar o avião até os requisitos aumenta a quantidade de dinheiro e tempo gasto na produção de um avião, disse Winter.

Falando aos repórteres no Media Day da Lockheed na segunda-feira, Jeff Babione reconheceu que a baixa observabilidade, ou as capacidades de LO (Low Observability), em particular, estão representando um desafio para a empresa.

Em parte, isso é porque eles são tão únicos e porque a produção está aumentando rapidamente.

“Isso é algo que nenhum outro sistema de armas desde que o F-22 teve que fazer, e o F-22 nunca o fez às cadências que estamos tentando fazer. Uma vez que conseguirmos lidar com isso, você verá uma redução dramática nas quedas de qualidade que ocorrem em torno do sistema LO “, disse ele.

Para reduzir a assinatura do F-35, os painéis que compõem a sua estrutura devem ser alinhados com precisão. À medida que cada painel passa pelo processo de produção – construir, depois instalar, juntar-se a outros painéis – pequenos desvios podem tornar muito difícil atender aos padrões, mesmo para um mecânico experiente.

“Não é um problema humano; esse é apenas o resultado da nossa capacidade. Estamos a abordar os limites da nossa capacidade de construir algumas destas coisas a partir de tecnologia suficientemente precisa”, disse Babione.

Ainda assim, ele reconheceu que algum erro humano permaneça.

“Por outro lado, nós, inadvertidamente, arranhamos o sistema de revestimento, e temos que pintá-lo. Ou quando o mecânico pulveriza o avião [com revestimento LO], nem tudo é robotizado. Há algum overspray, e eles têm que limpar”, disse.

Babione chamou a ação de diminuir o número de defeitos de fabricação no F-35 uma “grande e enorme prioridade”, e por uma boa razão. A empresa teve um par de problemas de queda de qualidade de alto perfil que groundearam os F-35s operacionais e tiveram o potencial de atrasar o número de entregas planejadas de aeronaves.

Mais recentemente, em setembro, o Departamento de Defesa suspendeu temporariamente as entregas do F-35 por um mês depois de descorbrir que a Lockheed não havia aplicado um primer em certos furos de fixação, conforme os requisitos. O erro, embora menor, precisava ser corrigido para evitar futuras corrosões na aeronave e poderia ter impedido a empresa de entregar todos os 66 F-35 planejados no ano passado.

Em 2016, a Força Aérea groundeou 15 jatos F-35 após o isolamento do tubo de refrigerante instalado nas asas do avião ter sido encontrado quebrado. Em última análise, a Lockheed determinou que um de seus fornecedores havia entregue o isolamento com defeito.

Babione disse que a empresa está fazendo uma abordagem em duas vertentes para reduzir os defeitos.

“A qualidade começa no fornecedor mais baixo e o que estamos fazendo é garantir que a qualidade chegue à cadeia de suprimentos tão boa quanto possível”, disse ele. Isso significa impedir que peças defeituosas cheguem à linha de produção da Lockheed em Fort Worth para “elminar que as questões de qualidade surjam em primeiro lugar”.

Mas, para reduzir o número de quedas de qualidade relacionadas à LO, a Lockheed também está tomando medidas para facilitar aos trabalhadores a construção da aeronave, seja através de treinamento ampliado ou de melhores práticas, disse ele sem elaborar.

Para F-35 Joint Program Office, reduzir o retrabalho nas aeronaves o ajudará a fechar o “custo real” do avião, permitindo que o governo torne o preço da Lockheed por avião tão baixo quanto possível, disse Winter na semana passada em uma mesa redonda com repórteres.

Também é considerado crítico para manter o cronograma de entrega da Lockheed conforme planejado, sem atrasos futuros à medida que a produção aumente de 66 jatos no ano passado para cerca de 90 este ano e além, disse ele.

“Não tenho preocupações quanto a termos aviões saindo da linha de montagem, de montá-los e entregá-los. Nós poderemos fazer isso”, disse. “Mas eu tenho dúvidas de que talvez não possamos fazê-lo na cadência que nossos combatentes nos pediram”.

FONTE: Defense News