O início do Pave Low

Um estudo após a guerra do Vietnã, com 778 pilotos resgatados no Vietnã do Norte, mostra que foram perdidas 109 aeronaves e 76 tripulantes das forças de resgate. Foram perdidas 1 aeronave para cada sete pilotos resgatados e um tripulante morto para cada 10 pilotos resgatados. A mentalidade da época era usar de todos os meios para tentar recuperar os pilotos abatidos.

Para diminuir as perdas no Vietnã tentaram dar capacidade noturna as aeronaves. No fim de 1972, o novo sistema estava pronto para testes no Vietnã do norte. Foi chamado de Limited Night Rescue System – LNRS (Sistema de Resgate Noturno Limitado). O sistema combina navegação com Doppler e televisão de baixa luminosidade. O HH-53C Jolly Green usado como protótipo foi enviado para o esquadrão “40th Air Rescue and Recovery” na Tailândia. No total, foram enviadas cinco aeronaves para o local.

No fim de dezembro daquele ano, chegou a oportunidade de testar. Um AC-130 Spectre foi derrubado e dois tripulantes conseguiram saltar de paraquedas. O HH-53C com o LNRS voou direto para o local da queda, pegou os dois tripulantes, fez busca rápida para ver se havia mais algum sobrevivente e voltou. Os tripulantes do HH-53C só perceberam alguns tiros de armas leves contra a aeronave e, mesmo assim, sem ameaçar.

O Pave Star e o Pave Imp foram dois programas criados depois do conflito para dar capacidade noturna e qualquer tempo para as aeronaves de busca e resgate. Eram muito caros e acabaram cancelados. As informações de ambos foram usadas para o programa Pave Low. A configuração Pave Low III acabou entrando em serviço nos HH-53 com FLIR estabilizado, navegação Doppler, mapa móvel, radar de acompanhamento do terreno e suite defensiva. O protótipo voou em 1976.