Republic Thunderchief F-105, o cavalo de batalha da USAF no Vietnã
O Republic Thunderchief F-105 foi um caça bombardeiro supersônico utilizado pela Força Aérea dos Estados Unidos, de 1958 a 1984. O F-105 era capaz de voar a Mach 2 e suportou todo o peso das missões de ataque ao Vietnã do Norte, durante os primeiros anos da Guerra do Vietnã. Originalmente concebido e implementado como uma aeronave monoplace, mais tarde uma versão biplace “Wild Weasel” foi desenvolvida para ser usada nas missões especializadas de Supressão de Defesas Antiaéreas (SEAD), contra baterias de mísseis superfície-ar. O F-105 era conhecido como “Thud” por suas tripulações.
Como sucessor do F-100 Super Sabre, o F-105 também estava armado com mísseis e um canhão; contudo, ele foi concebido para missões de penetração em alta velocidade a baixa altitude, transportando uma única bomba nuclear internamente. Como o maior caça monomotor empregado pela USAF, a versão monoplace do F-105 foi mais tarde adaptada para levar uma carga de bombas de ferro maior que a transportada pelos bombardeiros de quatro motores da Segunda Guerra Mundial.
O F-105 seria lembrado mais tarde como o principal bombardeiro que atuou sobre o Vietnã do Norte, durante as fases iniciais da Guerra do Vietnã. Mais de 20.000 saídas foram realizadas pelos Thunderchief , com 382 aviões perdidos (cerca da metade dos 833 produzidos), incluindo 62 em acidentes operacionais. Apesar da falta de manobrabilidade, os F-105 da USAF conseguiram derrubar 27,5 aviões inimigos, a maioria com o canhão Vulcan de 20mm.
Durante a guerra, as variantes F-105F e F-105G “Wild Weasel” tornaram-se as primeiras aeronaves dedicadas à Supressão de Defesas Antiaéreas Inimigas (SEAD), lutando contra os mísseis superfície -ar de procedência soviética SA-2. Dois pilotos “Wild Weasel” ganharam a Medalha de Honra ao atacar baterias de mísseis, com um deles abatendo dois MiG-17 no mesmo dia. As missões perigosas muitas vezes requeriam que os F-105 fossem os “primeiros a entrar, últimos a sair”, suprimindo as defesas aéreas inimigas e mantendo-as suprimidas enquanto outras aeronaves de ataque realizavam suas missões e, em seguida, deixassem a área.
Embora a F-105 pesasse 50.000 libras (22.680 kg), a aeronave excedia a velocidade do som ao nível do mar e Mach 2, a altitudes elevadas. Ele podia transportar até 14.000 libras (6.700 kg) de bombas e mísseis. Mais tarde, o Thunderchief foi substituído como aeronave de ataque no Vietnã do Norte, pelo F-4 Phantom II e pelo F-111. No entanto, as variantes “Wild Weasel” permaneceram em serviço até 1984, quando foram substituídas pelo F-4G “Wild Weasel V”. O F-4G foi posteriormente substituído pelo F-16CJ, atualmente empregado no papel SEAD.
